UNICEF je nastao nakon Drugog svjetskog rata, a imao je cilj pružanja hitne pomoći djeci, osobito u Europi. Naime, zemlje koje su prošle kroz taj rat bile su u to doba još uvijek znatnim dijelom u ruševinama. Ime joj je izvorno glasilo United Nations International Children’s Emergency Fund (Međunarodni hitni fond Ujedinjenih naroda za djecu), čime je i nastala kratica UNICEF. Premda je 1953. ime fonda promijenjeno u United Nations Children’s Fund (Fond Ujedinjenih naroda za djecu), ipak je zadržana stara kratica UNICEF.
Prvi izvršni direktor UNICEF-a bio je Maurice Pate, koji je stekao velik ugled zbog svog djelovanja.
